On the Regularity of Hypercorrection in Phonological Change

SUMMARY Hypercorrection, as it has traditionally been defined in historical linguistics, is often described as a sporadic and irregular performance error that does not affect the structure of a language in any sort of systematic or lasting way. In this article, evidence is presented from the South Dravidian family of languages to show that such an assumption cannot be supported in all cases. Early in the history of this family, a phonological change involving umlaut operated to lower high vowels in root syllables before a low-vowel suffix. However, in one of the languages of this family, Literary Tamil, a subsequent change occurred whereby the effects of umlaut were reversed, and the resultant new pattern was hypercorrectively extended to new environments that did not originally contain the appropriate conditioning for the change. So widespread was the overextension of the pattern that its outcome was virtually identical to the outcome of a regular, phonetically-conditioned sound law. This suggests not only a reformulation of the importance of hypercorrection in bringing about significant linguistic change, but also a reconsideration of the role accorded to phonetic factors as the only means through which exceptionless phonological change can be effected. RÉSUMÉ L'hypercorrection, selon la définition traditionnelle qu'en donne la linguistique historique, est une erreur sporadique et irrégulière qui ne concerne que la parole et qui n'a pas de conséquences systématiques ou permanentes pour ce qui est la structure de la langue. Cet article présente pourtant des données linguistiques de la famille sud-dravidienne qui montrent qu'en fait cette supposition ne tient pas toujours. Tout au début dans l'histoire de cette famille, un changement métaphonique a eu lieu dont le résultat a été l'abaissement d'une voyelle haute dans une syllabe de racine devant un suffixe comprenant une voyelle basse. Toutefois, dans une des langues de cette famille, le tamoul littéraire, un changement s'est produit plus tard, renversant les effets de la métaphonie, et par lequel la nouvelle distribution phonologique qui résultait du renversement s'étendait par hypercorrection aux mots qui n'avaient pas ä l'origine les conditions nécessaires pour subir le changement métapho-nique. L'hyperextension de cette nouvelle distribution phonologique a été si générale dans la langue que ses effets sont pratiquement identiques ä ceux d'un changement phonique régulier et attendu. Ces données mènent ä revoir l'importance de l'hypercorrection dans l'introduction de changements linguistiques importants, et ä repenser le rôle des facteurs phonétiques comme seul moyen d'arriver aux changements phonologiques sans exceptions. ZUSAMMENFASSUNG Die Hyperkorrektion, ihrer traditionellen Stellung innerhalb der histori-schen Sprachwissenschaft zufolge, wird oft als ein sporadischer, unregelmäs-siger Performanzfehler beschrieben, der keine systematische, dauernde Wir-kung auf die Struktur einer Sprache ausube. In diesem Beitrag werden Fakten aus der süddravidischen Sprachfamilie vorgelegt, die die Unannehmbarkeit einer allgemeinen Gültigkeit dieser Auffassung beweisen. In der frühen Ge-schichte dieser Familie fand nämlich ein Lautwandel statt, der den hohen Vokal einer Wurzelsilbe niedrig werden liess, wenn diese einem Suffix, der einen niedrigen Vokal enthielt, voranging. In einem Mitglied dieser Sprachfamilie — der tamilischen Schriftsprache — hat aber eine spätere Entwick-lung die Ergebnisse des Umlautwandels beseitigt, und danach ist ein daraus resultierendes Muster entstanden, das durch Hyperkorrektion nun in neuen Umgebungen verbreitet worden ist, die die urspriinglich zutreffende Bedin-gung nicht besassen. So verallgemeinert wurde dièse iibertriebene Ausdeh-nung des Musters, daß ihr Ergebnis wie das Ergebnis eines regelmässigen, phonetisch bedingten Lautwandels — zumindest der äußeren Erscheinung nach — aussah. Daraus lässt sich schliessen, dass die Bedeutung der Hyperkorrektion bei der Sprachentwicklung, sowie die Rolle der phonetischen Fak-toren, die man im allgemeinen fur das einzige Mittel hait, durch das ein aus-nahmsloser Lautwandel statt findet — eine neue Einschätzung verdienen.