The Mathematics of 'Amerind'

SUMMARY After discussion of several methodological issues, a simpfe method for evaluating nonbinary wordlist comparisons probabilistically is introduced, and the data of Joseph H. Greenberg's "Amerind Etymological Dictionary" (1987: 181-270) are evaluated by that method. It is found that the similarities Green-berg has adduced as evidence for the genetic unity of 'Amerind' fall within the range to be expected by chance alone, and concluded that Greenberg's method of 'multilateral comparison' is utterly unreliable, as well-informed specialists have long claimed. RÉSUMÉ Suivant une discussion de plusieurs questions methodologiques, l'auteur introduit une methode simple pour 1'evaluation probabilistique des listes de mots non binaires de comparaison. Ensuite les donnees tirees du 'dictionnaire etymologique amerindien' de Joseph H. Greenberg (1987:181-270) sont eva-luees a la base de cette methode. Le resultat des calculs demontre que les simi-larites apportees par Greenberg comme preuve pour l'unite genetique de 1''Amerind' tombe a l'interieur de la gamme a laquelle on pourrait s'attendre a la base du hasard seulement. La conclusion de l'auteur est que la methode de 'comparaison multilaterale' de Greenberg n'est absolument pas fiable, comme les specialistes bien-informes des langues amerindiennes I'avaient deja note. ZUSAMMENFASSUNG Im Anschluß an eine Diskussion verschiedener methodologischer Fragen stellt der Autor eine einfache Methode zur probabilistischen Bewertung nicht-binarer komparatistischer Wortlisten vor. Danach werden Daten bewertet, die Joseph H. Greenbergs "Amerind Etymological Dictionary" (1987:181-270) entnommen sind. Das Ergebnis ist, daß die Ahnlichkeiten, die Greenberg als Nachweis für die genetische Einheit einer 'Amerind'-Grundsprache heran-gefuhrt hat, sich durchaus innerhalb der Breite dessen befinden, was man aus bloßem Zufall erwarten kann. Der Autor kommt zum SchluB, daB Greenbergs Methode eines 'multilateralen Vergleichs' vollkommen unzuverlassig ist, wie wohlinformierte Spezialisten von Indianersprachen schon seit langem behaup-tet haben.