Translating the nation in nineteenth-century Arabic

This study examines the linguistic mechanisms through which the concept of “nation” was transferred into Arabic in the nineteenth century via translation from French. Initially untranslatable, the term was rendered using religiously charged words such as milla and ṭā’ifa, reflecting the sociopolitical framework of the time, where identity was primarily defined by religious affiliation rather than territorial or political structures. Through diachronic corpus analysis, this research traces how Arabic translators, influenced by the Napoleonic Expedition and the works of Rifā’a Al-Ṭahṭāwī, gradually adapted the concept into the secular geopolitical term umma. A key component of this study is the corpus analysis of umma, examining its frequency and collocations in nineteenth-century Arabic texts, including intellectual writings and newspapers. Findings reveal that while umma initially coexisted with religious terms, it increasingly collocated with geopolitical and nationalist adjectives, reflecting its semantic shift. Moreover, as umma became central in nationalist discourse, it also played a key role in feminist writings, particularly in the works of Qāsim Amīn, where the elevation of the nation was closely tied to women’s education and empowerment. This study highlights how translation and linguistic contact shaped Arabic political discourse, national identity, and early feminist thought.

Cette étude examine les mécanismes linguistiques par lesquels le concept de « nation » a été transféré en arabe au XIXᵉ siècle par le biais de la traduction depuis le français. Initialement intraduisible, le terme fut alors rendu à l’aide de mots à connotation religieuse tels que milla et ṭā’ifa, reflétant le cadre sociopolitique de l’époque, où l’identité était principalement définie par l’appartenance religieuse plutôt que par des structures territoriales ou politiques. À travers l’analyse d’un corpus diachronique, cette étude retrace la manière dont les traducteurs arabes, influencés par la Campagne d’Égypte et les œuvres de Rifāʿa al-Ṭahṭāwī, ont progressivement adapté le concept de « nation », en son acception géopolitique et séculière, pour le traduire par l’ancien mot arabe umma. Un élément central de cette étude est l’analyse de corpus du terme umma, examinant sa fréquence et ses collocations dans les textes arabes du XIXᵉ siècle, notamment les écrits intellectuels et la presse. Les résultats révèlent que, bien que umma ait d’abord coexisté avec des termes religieux, il s’est de plus en plus associé à des adjectifs géopolitiques et nationalistes, témoignant ainsi de son glissement sémantique. Par ailleurs, à mesure que umma s’imposait dans le discours nationaliste, il a également joué un rôle clé dans les écrits féministes, en particulier dans ceux de Qāsim Amīn, où l’élévation de la nation était étroitement liée à l’éducation et à l’émancipation des femmes.