A Russian lesson for the twenty-first century

In 2019, Yuval Harari, an Israeli historian and bestselling author, appeared in the center of a media debate provoked by the discovery of considerable differences between the English text of his 21 Lessons for the 21st Century and its Russian translation. A comparative study of the English and Russian texts of the book featured in this paper revealed five major issues which turned out to be sensitive for the Russian censorship, namely, homosexuality, liberalism, U.S.S.R.–U.S. “tug-of-war,” Putin and Putin’s Russia, and Putin’s aggression against Ukraine and Georgia. It is in the presentation of these topics that Yuval Harari’s English text suffered essential transformation and reduction in the Russian edition. The conducted analysis contributes to the long-lived debate about the author’s and the translator’s responsibility before their readers, and the boundaries, beyond which mutilation of the source text no longer allows regarding the resulting text as a translation. The author argues that the escalating information wars targeted at people’s minds in the twenty-first century impose ever-increasing requirements to authors and translators of such books as Yuval Harari’s 21 Lessons for the 21st Century in terms of intellectual integrity and professional ethics.

En 2019, Yuval Harari, historien et auteur à succès israélien, est apparu au centre d’un débat médiatique provoqué par la découverte de différences considérables entre le texte anglais de ses 21 leçons pour le 21e siècle et sa traduction russe. Une étude comparative des textes anglais et russe du livre présenté dans cet article a révélé cinq questions majeures qui se sont révélées sensibles pour la censure russe, à savoir l’homosexualité, le libéralisme, le “bras de fer” URSS–États-Unis, Poutine et La Russie de Poutine et l’agression de Poutine contre l’Ukraine et la Géorgie. C’est dans la présentation de ces sujets que le texte anglais de Yuval Harari a subi une transformation et une réduction essentielles dans l’édition russe. L’analyse menée contribue au débat de longue date sur la responsabilité de l’auteur et du traducteur vis-à-vis de leurs lecteurs, et sur les frontières au-delà desquelles la mutilation du texte source ne permet plus de considérer le texte résultant comme une traduction. L’auteur soutient qu’au 21e siècle, l’escalade des guerres de l’information visant l’esprit des gens impose des exigences sans cesse croissantes aux auteurs et traducteurs de livres tels que 21 leçons pour le 21e siècle de Yuval Harari en termes d’intégrité intellectuelle et d’éthique professionnelle.