Multiplicity in lieu of authority

Over the past two decades, internet users have been the prolific producers of online English translations of Chinese classical poetry, resulting in multiple variant translations of the same short originals. This essay gives reasons for the popularity of such translations before examining how this corpus can be approached through ‘near-simultaneous reading.’ A case study of ten amateur internet translations of a line from a well-known Tang poem shows how, regardless of the deficiencies or limits of any single internet translation, a richer and more accurate understanding of the original can be achieved through reading several in succession. Insofar as it refrains from privileging any given translation, near-simultaneous reading allows the polysemy of the original to be respected by encounters with multiple versions, and puts the onus of meaning-creation on the reader. Reading in this fashion opens new avenues for imagining the multiple meanings of an original text via variants experienced in quick succession and assembled uniquely.

Au cours des quinze dernières années, les utilisateurs d’Internet ont produit une profusion de traductions en ligne de la poésie classique chinoise en anglais, ce qui a conduit à de multiples variantes de traductions de courts textes originaux identiques. Cet essai explique les raisons de la popularité de ces traductions, avant d’examiner comment ce corpus peut être abordé par le biais d’une ‘lecture quasi-simultanée.’ Une étude de dix traductions amateurs en ligne d’un vers tiré d’un poème très connu de l’ère Tang montre comment, quelles que soient les lacunes ou les limites d’une traduction en ligne unique, on peut arriver à une compréhension plus riche et plus précise de l’original, si on lit successivement plusieurs traductions. Dans la mesure où elle s’abstient de privilégier une traduction donnée, une lecture quasi-simultanée permet à la polysémie de l’original d’être respectée par la confrontation à de multiples versions, et la responsabilité de la création d’un sens appartient alors au lecteur. Ce mode de lecture ouvre de nouvelles pistes pour imaginer les multiples significations d’un texte original en se confrontant à une rapide succession de variantes, assemblées de manière unique.