Contrasting elegant variation in English- and Spanish-language dailies and novels

Anyone who learns a second language realizes that beyond phonology, morphology, syntax, and lexicon, there are variations of style between different tongues. One notable manifestation is word choice, particularly in writing. Writers may repeat vocabulary for efficiency and clarity, or they may choose synonyms to promote variety and creativity. When the latter practice is carried to extremes, it is known as elegant variation and is largely stigmatized in English, whereas such flexibility is widely valued among writers of Romance languages such as Spanish. While this phenomenon has been noted anecdotally, the present study explores it empirically. The main focus is journalistic prose in two U.S. and two Mexican newspapers, followed by a briefer examination of English and Spanish literature. Although elegant variation occurs in various word classes, this study centers on specific nouns and verbs. While the results demonstrating the vast difference between English and Spanish are interesting in their own right, there follows a discussion of their practical impact on translation, including the preservation of idiomaticity. This is especially relevant in light of the vastly improved capabilities of Google Translate, a development that calls for a reevaluation of the role of both humans and machines in the translation process.

Tout apprenant d’une deuxième langue se rend compte qu’au-delà de la phonologie, de la morphologie, de la syntaxe et du lexique, il existe des différences de style entre les langues. Une des manifestations notables est le choix des mots, en particulier, à l’écrit. Les écrivains peuvent répéter le vocabulaire, par souci d’efficacité et de clarté, ou opter pour des synonymes et privilégier la variété et la créativité. Lorsque cette dernière pratique est poussée à l’extrême, elle porte le nom de variante élégante. Celle-ci est généralement stigmatisée en anglais, alors qu’elle est hautement appréciée par les écrivains de langues romanes, comme l’espagnol. Bien que ce phénomène ait été jugé anecdotique, cette étude l’examine de manière empirique. L’étude se concentre principalement sur la prose journalistique, dans deux journaux américains et deux journaux mexicains, suivie par un examen plus concis de la littérature anglaise et espagnole. Bien qu’une variante élégante intervienne dans différentes catégories de mots, cette étude se concentre sur des noms et des verbes particuliers. Même si les résultats, qui montrent une grande différence entre l’anglais et l’espagnol, sont intéressants en soi, nous abordons ensuite leur impact pratique sur la traduction, y compris la préservation de l’idiomaticité. Ce point est particulièrement pertinent à la lumière des performances de Google Translate, qui se sont considérablement améliorées, une évolution qui nécessite de réévaluer tant le rôle des êtres humains que celui des machines dans le processus de traduction.