Термін « неурядові організації » (скорочено – НУО) зазвичай викликає асоціації з благодійними організаціями, які допомагають бідним, або з громадянами, які об’єднуються для ведення боротьби за екологію чи захист прав людини. Проте, всі розуміють, як важко надати чітке визначення НУО. Частіше за все, у визначенні наводяться не їхні характеристики, а відсутність певних характеристик, як-от: некомерційні організації, які діють незалежно від уряду. НУО є загальним терміном із дуже широким колом значень, таким чином охоплюючи велике розмаїття організацій. Зокрема, до них належать уже згадані благодійні організацій, які надають гуманітарну допомогу та допомогу на розвиток; а також неурядові організації, що займаються захистом різних прав людини чи тварин, або ж опікуються проблемами навколишнього середовища. Можливо, менш відомо, що до НУО також відносять організації, які працюють і в інших сферах людської діяльності – в науці (наприклад, Міжнародна рада з науки), спорті (наприклад, Міжнародна асоціація споруд для спорту та відпочинку – IAKS), або навіть бізнесі (наприклад, Міжнародна торгова палата; Davies 2014).