A szótárak szerint az „etika” szó olyan nézetrendszert jelent, mely irányt mutat és meghatározza, hogy cselekedeteink „jók” vagy „rosszak”. Ebből következik, hogy a fordításetika azzal foglalkozik, hogy mi tekinthető erkölcsileg elfogadható magatartásnak, amikor egy szöveget másik nyelvre írunk át. Bár a fordítás minden fogalmi értelmezése magában foglal egy bizonyos elképzelést a fordítók etikai kötelességéről, azonban a fordításról szóló tudományos diskurzus történetének nagy részéből az „etika” szó hiányzik, mert mindig is magától értetődő volt, hogy a fordítók etikusan járnak el. Mivel a fordítás az eddigi értelmezés szerint olyan tevékenység, amely során a fordító arra törekszik, hogy az eredeti szöveget minél pontosabban adja vissza a másik nyelven, az etikus magatartást egyszerűen az eredeti szöveghez és szerzőjéhez való hűséggel definiálták.