Sarjakuvien ajatellaan olevan peräisin Yhdysvalloista, jossa ensimmäiset sarjakuvastripit julkaistiin New York World -sanomalehdessä vuonna 1895. Vaikka sarjakuvien juuret ovatkin Euroopassa brittiläisen William Hogarthin yhteiskuntapoliittisissa karikatyyreissä ja saksalaisen kirjailijan Wilhelm Buschin kuvatarinoissa, ne saivat tyypillisen muotonsa joukkotiedotusvälineiden kehittyessä 1800-luvun lopulla. 1900-luvulla ne levisivät Yhdysvalloista ensin Eurooppaan ja sen jälkeen muuhun maailmaan, etenkin toisen maailmansodan loputtua. Sen seurauksena maailmanlaajuisista sarjakuvamarkkinoista on tullut myös käännösmarkkinat. Niin sanotut vientimaat, kuten Yhdysvallat, Ranska ja Belgia sekä Japani, voidaan erottaa tuontimaista, kuten saksankielisistä ja skandinaavisista maista. Niin kutsutuista vientimaista eroavat myös sellaiset maat, joissa vienti ja tuonti ovat suurimmaksi osaksi keskenään tasapainossa, kuten Espanja ja Italia.